Сюжет произведения переносит слушателя в девятисотые годы 19 века в голодную Россию, которую постиг глубокий экономический кризис. Миллионы разорившихся крестьян с целью заработка приезжают в город, а также рабочие уволенные с работы не могут найти новую, в конечном итоге, не определившись в жизни, многие люди опускаются на самое «дно» общества. Максим Горький очень подробно рассматривает эту социальную проблему в своей пьесе «На дне», где многие столкнулись с безвыходной ситуацией. Жадные до денег барыги сразу смекнули в чем дело и оборудовали свои подвалы под темные и сырые ночлежки. В одном из таких зловонных подвалов находится ночлежка Михаила Ивановича Костылева, который готов даже из нищих и обездоленных жителей подвала выжать последние гроши.